Puls

Reality Reality – Simon Thomas, Hippodrome Casino

Med en imponerande internationell kohort av ledande VD:er som delar med sig av sina perspektiv, bekymmer och visioner för det kommande året, kommer IAGA Summits VD Roundtable att uttala sig om ett brett spektrum av frågor inklusive de största utmaningarna och möjligheterna de ser branschen inför. Panelmedlem Simon Thomas, verkställande ordförande, The Hippodrome Casino London, förhandsgranskar de ämnen han kommer att ta upp i Washington DC, 28-30 maj.

Simon, vilka är för dig de mest pressande frågorna som ditt företag står inför just nu – och vad ser du som kommer in i horisonten?

Jag är övertygad om att alla "pressande frågor" faktiskt är möjligheter. De uppenbara utmaningarna som möter oss alla ger lika bra affärer möjlighet att överträffa om vi hanterar dem väl, och jag ser fram emot de närmaste månaderna. Jag tror att sommaren kommer att bli en mycket hektisk period då London äntligen glömmer sitt Covid-trauma och står stadigt på fötterna. Vem vet, vi kanske också får några besökare från Paris-OS.

Uppenbarligen är regeringens översyn av UK Gambling Act mycket efterlängtad. Efter år av diskussioner och förhandlingar med en mycket mottaglig Culture Media & Sport-avdelning ser vi fram emot en omformning av lagstiftningen som kommer att förbättra problemområden inom den bredare spelsektorn, men också bana väg för innovation och investeringar för brittiska landbaserade kasinon där vadslagning är tillåten på kasinon och fler spelautomater. Spännande tider.

Europeiska kasinon studsade tillbaka efter Covid, men det ökande trycket på levnadskostnaderna fortsätter att bita i diskretionella utgifter – är detta ett problem för Hippodromen / ändrar eller anpassar du ditt erbjudande som svar?

Det är svåra tider, ingen tvekan om det. Levnadskostnader, produktionskostnader, transport, konsumentförtroende på låg ebb, stigande brottslighet; omständigheterna verkar vara mot företag.
Men vi har ett talesätt på Hippodromen; hitta ett sätt eller göra ett sätt. Fräckt stulen från Hannibal när han planerade att ta sina elefanter över Alperna. I vårt fall betyder det att det finns en lösning på de flesta problem.

Det ligger inte i vårt blod att överväga kostnadsbesparingsstrategier och reträtt, vilket så många företag gör i stränga tider. Vår policy är att helt enkelt göra saker ännu bättre för kunden.

Gång på gång ser vi arenor slå i bromsen som kastar varumärkesvärden i papperskorgen eftersom de sparar pengar och levererar mindre; detta är ett säkert sätt att få bort kunder.

Under Covid investerade vi 3 miljoner pund i nya utrymmen, inklusive en trevånings utomhusterrass och början på det som nu är Chop Chop, en ny kinesisk restaurang som har hoppat till en otrolig 10:e plats på Trip Advisors lista över bästa restauranger i London; vi slutförde detta arbete på rekordtid, eftersom vi var stängda och säkra på vår återöppning. Vi använde lockdown för att fundera över vilka förändringar vi kunde göra i verksamheten, för att omforma och omforma. Lokalen var också tom och de bästa byggarna fanns tillgängliga så vad passar bättre att bygga för framtiden.

År 2024 är vi mer fast beslutna än någonsin att erbjuda kunderna mer, med den nära förestående öppningen av en nionde bar, en hemlig bar, ett omformaterat Heliot Steak House och ambitiösa planer på att sträcka sig över det gamla teatertaket och upp till den ikoniska vagnen med utsikt över hela West End. Det här är inga små projekt, men jag tycker att livet är mer spännande när man tänker stort.

Du har alltid varit en tidig användare av den senaste speltekniken – vad är du entusiastisk över för närvarande och vad undviker du?

När det gäller styrningen: Jag får många synpunkter om virtuell verklighet. Vilket irriterar mig något, med tanke på att jag har ägnat snart 20 år åt att utveckla och driva ett företag som handlar om att leverera den bästa möjliga "verkliga" upplevelsen. Varför skulle jag vilja introducera teknik som gör att människor praktiskt taget kan lämna byggnaden jag är så stolt över. De skulle sakna så mycket. Jag vill leverera verklighet verklighet.

Om saker som gör mig upphetsad: det finns några fantastiska framsteg på spelautomater, inklusive pekskärm, interaktiva bonusrundor, progressiva jackpottar – allt detta förbättrar spelet och levererar den typ av innovation som våra kunder kan njuta av och det ser ut som att vi äntligen kan erbjuda dem i antal. Kontantlösa betalningar kommer att hjälpa till att effektivisera transaktioner och förbättra bekvämligheten och minska operativa omkostnader, och ansiktsigenkänning och AI börjar bli mer användbara.

Jag studerade elektroteknik på universitetet. Jag är tekniskt kunnig och exalterad som nästa man att se vad det kan leverera. Jag är också fokuserad på vad min kund vill ha, så se alla framsteg genom synen "hur vill vi att vår kund ska tycka om detta", och min kund är inte en tonåring.

För att hålla fast vid teknik (men inte nödvändigtvis spelteknik), vad ser du som möjliga tillämpningar för AI i den landbaserade spelsektorn? Finns det några hot du också föreställer dig?
Det finns tre huvudområden jag för närvarande kan tänka mig att AI hjälper oss: förbättrad spelarupplevelse; operativ effektivitet och efterlevnad. Det är tidiga dagar men det måste hjälpa. Det är bara att ta reda på hur!

IAGA-toppmötet äger rum i år i Washington DC – vad skulle ditt budskap vara till beslutsfattare när det gäller den landbaserade kasinoindustrin, vilken hjälp, stöd och omtanke skulle du vilja se för din bransch?

Jag skulle uppmana politiker att göra tre saker när det gäller kasinon. Nummer ett – ta dig tid att verkligen förstå vad vi gör, hur vi fungerar och vår plats i de samhällen vi tjänar. Låt oss inse det, själva ordet kasino är doftande med en färgstark mytologi; men verkligheten är en helt annan. Nummer två – respektera casinokundernas önskemål när det gäller hur de väljer – som vuxna – att få sina kickar.

I motsats till vad vissa moralister hävdar, tenderar kasinospelare att vara intelligenta och informerade konsumenter. Deras rätt till privatliv och valmöjligheter bör bevaras inom rimliga parametrar; och de förtjänar samma respekt som konsumenterna i allmänhet.

Nummer tre – samarbeta med operatörer för att höja standarden för kunderna – vad gäller service och njutning samt förebyggande av skador. Förstå hur policybeslut antingen kan förbättra eller minska upplevelsen och glädjen för våra kunder.

Förlåt, det finns en fjärde. Och kanske den viktigaste av alla. Glöm inte att kasinon handlar om nöje, njutning, människor som metaforiskt sparkar av sig skorna och skrattar. Det finns en tsunami av kritik från antispellobbyn som ständigt glömmer bort den stora majoriteten av människor som spelar gör det för nöjes skull, spelar försiktigt och förblir säkra. Det var av en bra anledning att de tidiga maskinerna kallades "nöjen". Det är lika sant nu som då.