Puls

Casino Blankenberge: samarbete och solidaritet

Samarbete är nyckeln till att tackla de många utmaningar som den europeiska kasinoindustrin står inför, både landbaserad och online. G3 pratar med Dominique (Domi) De Wilde, VD för Casino Blankenberge, sekreterare för Belgian Gaming Association och nyaste styrelseledamot i European Casino Association, om framtiden för landbaserat spel och onlinespel, och utmaningarna från illegala operatörer i Europa.

Varför blev du medlem i ECA?

Innan jag gick in i kasinobranschen arbetade jag med PwC i Belgien. Jag har en juridisk bakgrund och är även auktoriserad revisor. I denna roll genomförde jag due diligence för Rank Group för dess kasinoverksamhet i Belgien. Jag kom sedan till Rank som ekonomichef för deras belgiska verksamhet.

Min föregångare kl Casino Blankenberge innehade posten som sekreterare för Belgian Casino Federation, som var medlem i ECF, European Casino Forum. Jag gick med honom och deltog i ECF-möten innan föreningen så småningom blev European Casino Association. När min föregångare slutade tog jag över som verkställande direktör för verksamheten, som sekreterare för Belgian Casino Federation och fortsatte som medlem i ECA.

Som nyutnämnd styrelseledamot, vad är ditt uppdrag inom ECA och hur mycket engagemang har du med föreningen?

Revisionsrättens ledamöter deltar i två möten per år; det första på bolagsstämman som hölls på ICE-mässan, och det andra är sommarmötet, som nu har blivit ECA Industry Forum. Kontrasten från ledamot till styrelseledamot är att jag nu är mycket mer engagerad i föreningen. Vi arbetar för närvarande med det strategiska dokumentet som kommer att föreslås våra aktieägare vid ICE-mötet. Det är mer engagemang i strategiska diskussioner, planering, arbetsgrupper etc.

Nyligen förvärvades Casino Blankenberge av onlinespelkoncernen Kindred/ Unibet. Jag är verkligen övertygad om att landbaserade kasinon och onlinekasinon har mer gemensamt än det finns skillnader, särskilt när det gäller illegalt spelande och problem med banker och finansiella institutioner. Om jag kan spela en roll för att överbrygga dessa två sidor inom revisionsrätten, så gör jag gärna det.

Hur viktig roll spelar ECA för att främja kasinons positiva aktiviteter i Europa?

Revisionsrättens roll kan knappast överskattas. Tillsammans representerar ECA 900 kasinon med mer än 70 000 anställda i 28 länder. Föreningen företräder såväl privatägda kasinon som statliga kasinon som per definition har ett större genomslag och större inflytande på nationell och politisk nivå. ECA är de europeiska kasinons röst.

En mycket fördelaktig praxis från ECA är att undersöka medlemmarna för att lyfta fram regionala och lokala frågor som påverkar branschen. Revisionsrätten spelar också en viktig roll för att upprätthålla branschens höga profil och försvara dess intresse och rykte. Föreningen följer också noga europeisk lagstiftning och dess inverkan på branschen.

Vad mer kan och bör revisionsrätten göra enligt din åsikt?

Vid ett ECA-möte nyligen förespråkade jag ett mer proaktivt tillvägagångssätt mot illegala spelföretag. Naturligtvis är det inte självklart för ECA att ta itu med detta direkt, men vi måste utöva press på tillsynsmyndigheter att agera och åtala lokalt genom de nationella kasinoföreningarna.

Det måste vara ett av revisionsrättens huvudsakliga fokusområden att undersöka alla tillgängliga lagliga medel för att ta itu med illegala operationer. Vi måste försvara lagliga, reglerade operatörers intressen. Revisionsrättens agenda när det gäller efterlevnad, GDPR och ansvarsfullt spelande är att berömma, men ett fastare förhållningssätt till illegala marknader behövs, med större regleringsinflytande också.

Vilka är de universella frågorna som utmanar alla medlemmar av revisionsrätten?

Den övergripande universella frågan är att säkra en lönsam landbaserad casinoindustri inom ett ständigt och snabbt föränderligt spellandskap och ökande digitalisering. Därför behöver vi öppna upp strategiska allianser med andra aktörer i branschen för att stärka vår finansiella ställning och för att få tillgång till nya marknader och nya verksamheter. Vi måste också ta itu med överreglering och skapa lika villkor för de olika spelaktörerna.

Är Belgiens online/landbaserade hybridmodell det rätta sättet att hantera sammankopplingen av båda miljöerna?

I Belgien är onlinebranschen bunden till driften av ett A-klass licensierat landbaserat kasino. Som ett resultat av detta fick Belgien stort intresse och synlighet på internationell nivå för detta beslut och det låg till grund för andra länder att anta ett liknande system.

Det måste konstateras att den belgiska landbaserade kasinoverksamheten har en hög kostnadsbas, vilket gör det utmanande att upprätthålla lönsamhet och ekonomiskt oberoende. Spelskattesatserna varierar mellan 30 och 50 procent av GGR och belgiska kasinon betalar rejäla eftergifter och bidragsavgifter till myndigheterna.

Så för belgiska kasinon är online en livlina. Utan online skulle det inte finnas många landbaserade casinon kvar i Belgien och vice versa, online kan bara existera i samband med ett landbaserat casino med A-licens. Det är ett symbiotiskt förhållande – det ena kan inte existera utan det andra.

Bör ECA öppna sitt medlemskap för onlinekasinooperatörer?

Som tidigare nämnts anser jag att revisionsrättens primära mål bör ägnas åt att ta itu med frågorna om landbaserade kasinon, och för att uppnå det målet bör strategiska allianser med andra aktörer i branschen övervägas.

Tiden då onlinespelverksamheten uppfattades som en distinkt fiende till den landbaserade verksamheten är nu historia. Fienderna är nu de illegala operatörerna.

Vi är en kompletterande verksamhet med 60-70 procent av landbaserade kasinon som nu erbjuder onlinespel, antingen genom sina egna varumärken eller i samarbete med en onlinegrupp. Även om jag inser att företagen är olika, upprepar jag att vi måste fokusera på gemensamma mål och arbeta tillsammans för att hitta lösningar.

I grunden måste vi behålla att vi är en organisation av landbaserade kasinon. Onlineföretag har egna föreningar. Båda föreningarna bör samarbeta.

Har Covid förstört CapEx i den utsträckning som europeiska kasinon nu är den globala industrins fattiga kusiner?

Vi var stängda i åtta månader 2020, men det som verkligen förvånade oss var mängden människor som återvände när vi öppnade igen. Vi studsade inte tillbaka till nivåer före Covid, särskilt när det gäller bordsspel. Men intäkterna från slots och elektroniska spel återhämtade sig omedelbart. Som sagt, jag tror att det finns mycket nervositet kring den fjärde vågen av Covid, eftersom att överleva flera vågor skapar pågående osäkerhet.

Capex beror på investerarens framtida förväntningar. Det är svårt att säga vad som kommer att hända härnäst med pandemin när vi skjuter mot ett rörligt mål. Vi renoverade dock kasinot under låsningsperioderna och välkomnade kunderna tillbaka till en fräsch miljö.

Inköpslistan för ICE har utan tvekan förändrats och utvecklats. Slots har blivit det viktigaste inslaget inom vårt casino. 2004, när slots introducerades i Belgiens kasinon, drog automaterna omedelbart 30 till 40 procent av intäkterna.

Idag är det nu 70 procent med 30 procent bordsspel – förutom i Casino Brussels, där bordsspel fortsätter att vara mycket viktigt. Så vi kommer i första hand att titta på den nya slotteknologin på ICE-mässan senare i år.

Vi kommer också att byta till ett nytt registreringssystem för casinot när vår nuvarande lösning närmar sig slutet av sitt naturliga liv. Vi kommer att behöva anta en ny, lokaliserad lösning, eftersom systemet behöver anpassas specifikt till kraven i belgiska bestämmelser.

Har den traditionella landbaserade spelaren accepterat och införlivat onlinespel i sina spelvanor under pandemin?

Det var en oundviklighet som accelererades av Covid. Det fungerade som en katalysator för att påskynda antagandet av onlinespel av landbaserade spelare. I grund och botten är jag verkställande direktör för ett landbaserat kasino, inte ett onlinekasino.

Jag vill att spelare ska besöka min plats, men om de ska spela online så guidar vi dem till Unibet. På samma sätt, om Kindred (Unibet) vill belöna sina onlinespelare med en offlineupplevelse, kommer de att skicka dem till Casino Blankenberge.

Hur positiv är du just nu till framtiden för kasinon i Europa?

Vi har sett en viktig återhämtning av verksamheten efter de första och andra nedstängningarna, men den fjärde Corona-vågen och stigande energipriser och inflation är nu de största hoten mot verksamheten.

En mycket positiv aspekt är att vi inte såg ett utflöde av människor, eftersom det belgiska permissionssystemet garanterade 70 procent av lönerna. Som ett resultat förlorade vi inga kollegor under pandemin.

Ägarförändringen av Blankenberge Casino i händerna på onlineoperatören Kindred – är detta ett resultat av Covid, maktskiftet mot onlinespel eller en naturlig utveckling av branschen? Och vad förändras till följd av det nya ägandet?

Vi håller fortfarande på att integrera oss inom Kindred Group. Detta är en smidig process med en stor känsla av respekt från Kindred för vår egen identitet. Vår tidigare aktieägare, Rank Group, drabbades hårt av Covid, vilket kommer att ha påverkat beslutet att sälja verksamheten i Belgien.

Kindred är ett dynamiskt och inkluderande företag med en entreprenörsanda och är mycket fokuserat på efterlevnadsfrågor, såsom ansvarsfullt spelande, AML och GDPR-frågor.

Genom synergimöten med onlineavdelningen utforskar vi sätt på vilka vi kan samarbeta i båda miljöerna och utforska framtida marknadsföringsverktyg vi kan implementera.

Kindreds förvärv uppfattades mycket väl av vår personal och andra intressenter. Kindred är en strategisk partner som vill säkra sitt onlinekasinointresse i Belgien i motsats till att en aktiepartner köper casinot med sikte på att sälja om tre/fem år i vinst.

Kindred är här för att stanna och vi hoppas kunna bidra till deras affärsutveckling i Belgien.